Fermeture des frontières et Covid 19

Depuis 2019, deux événements ont ralenti la mobilité le long du corridor Lagos-Abidjan. Ces deux chocs ont été la fermeture de la frontière nigéro-béninoise en août 2019, et la pandémie de Covid-19.

La fermeture de la frontière avec le Nigeria a eu lieu dans la nuit du 20 août 2020. Elle a été mise en œuvre sans avertissement aux États voisins et en violation flagrante des traités commerciaux régionaux de la CEDEAO. Cette décision visait à endiguer l’importation de produits de contrebande et de contrefaçon au Nigeria et à renforcer les politiques protectionnistes, notamment en ce qui concerne le riz. Le président Buhari aurait déclaré : “Nous avons économisé des millions de dollars et réalisé que nous n’avions pas besoin d'importer du riz. Nous avons atteint la sécurité alimentaire nationale. Nous avons limité l'importation de drogues et la prolifération des armes à feu qui menaçaient notre pays.”1 Les frontières ont également été fermées entre le Nigéria et le Cameroun et le Niger, mais l’application a été moins stricte.

L’impact de la fermeture de la frontière sur l’économie béninoise a été considérable, notamment pour le port de Cotonou où 80% des importations sont destinées au Nigeria. Mais comme l’a déclaré le géographe John Igué dans une interview sur une radio privée, “les braves gens qui ont fait des reportages sur cette affaire disent que le Nigeria contribue à hauteur de 20% au budget national. C’est très bien. Mais cela ne prend pas en compte toute l’économie informelle. Rappelez-vous que ce qui se passe ici, c’est que le Nigeria a fermé la frontière jusqu’au nord.” Pour la ville frontalière béninoise de Sèmè-Kraké, la fermeture de la frontière a mis un terme aux nombreux moyens de subsistance urbains soutenus par le flux constant de passagers. Par exemple, les 250 personnes qui gagnent leur vie en échangeant des devises à la frontière n’ont plus de clients. Comme le rapporte leur secrétaire Élie Houssougoun, “les affaires ont chuté, je compte sur mes économies pour survivre”.2

En conséquence, la migration qui était le moteur de l’urbanisation le long du corridor s'est arrêtée et les moyens de subsistance des sites urbains qui dépendaient de la circulation du commerce et des personnes sont menacés. Cela ne signifie pas pour autant que la fermeture de la frontière a complètement ralenti les processus d'urbanisation. Au contraire, la croissance urbaine s’est déplacée à l’intérieur du Nigeria, avec par exemple une augmentation des cargaisons dédouanées dans le port de Lagos. Ce que nous voyons ici, c’est qu'avec la diminution de la circulation le long du corridor, l’urbanisation s'est concentrée à Lagos au lieu d’être répartie le long du corridor. Cela souligne l’importance de l’économie nigériane pour les moyens de subsistance urbains dans le sud du Bénin. Le président Buhari et le président Talon se sont rencontrés, non pas en Afrique de l’Ouest, mais à Tokyo à la fin du mois d’août 2019, alors qu’ils participaient à un sommet pour discuter de la réouverture des frontières, mais au moment de la rédaction de ce rapport, il n’y a pas eu de réouverture officielle de la frontière. Alors qu’il y avait quelques signes d’une réouverture en février 2020, ceux-ci ont été rapidement mis de côté dans le contexte de la pandémie de Covid-19.

La pandémie de Covid-19, pour des raisons qui ne sont pas encore totalement comprises, ne s’est pas installée de manière aussi spectaculaire en Afrique de l’Ouest qu’en Europe et en Amérique du Nord. Comme le virus a mis du temps à se propager, beaucoup ont plaisanté sur les médias sociaux : “les Chinois nous ont envoyé la version kpayo (contrefaçon) du virus”. Alors que les anciennes puissances coloniales ont été lentes à réagir en fournissant une assistance sanitaire et une aide, la Chine a rapidement apporté son soutien. Le millionnaire chinois Jack Ma a fait don de masques, d’EPI et de kits de dépistage au ministère béninois de la santé. Il se pourrait que l’épidémie contribue à renforcer les enjeux chinois en Afrique, et à signaler les limites de l’intervention occidentale dans la région.

Néanmoins, malgré les dons des Chinois, dont les infrastructures de soins de santé sont très limitées, il est rapidement apparu que si les hôpitaux ne pouvaient pas faire face à des niveaux élevés d’infection, il était également impossible d’imposer un confinement général à la population. Comme l’a fait remarquer un médecin indien, “la distanciation sociale est un privilège. Cela signifie que vous vivez dans une maison suffisamment grande pour la pratiquer. Le lavage des mains est également un privilège. Cela signifie que vous avez accès à l’eau courante. Les désinfectants pour les mains sont un privilège. Cela signifie que vous avez de l’argent pour les acheter. Les vestiaires sont un privilège. Cela signifie que vous pouvez vous permettre d’être chez vous. La plupart des moyens d’éloigner la Corona ne sont accessibles qu’aux personnes aisées.”3 La pandémie a mis en évidence qu'il est politiquement, économiquement et socialement impossible d’imposer l’immobilité à la population ouest-africaine. Étant donné que les gens gagnent leur vie quotidiennement et que le système économique fonctionne grâce à de nombreux emplois intermédiaires, les tâches et les courses étant divisées et déléguées à diverses personnes, il n’est pas possible de confiner les gens dans leur foyer, notamment en raison de la surpopulation des logements.

Officiellement, le Bénin a maintenu ses frontières ouvertes, mais a imposé un cordon sanitaire autour de l’agglomération urbaine du sud-est. En mars 2020, le gouvernement a alors pris les mesures suivantes : les passages aux frontières terrestres ont été limités au strict nécessaire, un filtrage a été mis en place à l’aéroport de Cotonou, la délivrance de visas a été restreinte, avec une quarantaine de 14 jours pour les arrivées en provenance des pays touchés. Les voyages gouvernementaux à l'étranger sont suspendus, ainsi que les voyages à la Mecque. Un cordon sanitaire a ensuite été mis en place. En théorie, ce cordon restreint les liens entre les villes et les campagnes, permettant aux citadins de circuler dans les zones métropolitaines, mais pas de faire des allers-retours. Néanmoins, de nombreux citadins retournent dans leurs villages d'origine, craignant que le ralentissement économique et la surpopulation des villes ne les mettent en danger. Cela souligne l’importance pour les citadins de l’attachement au village, considéré comme un lieu où se retirer en cas de crise dans les villes.